Au moment des indépendances, il devient fondamental pour les nouveaux Etats d'Afrique noire de fonder leur légitimité sur une unité nationale et de trouver des ferments de cohésions. Dans cette optique, toute une symbolique d'appartenance se met en place. L'histoire devient ainsi un enjeu crucial. Les jeunes Etats qui viennent de s'affranchir de la tutelle coloniale tournent logiquement leurs regards vers la période pré-coloniale.

 L'histoire légitimante.

Le passé, parfois manipulé, est invoqué afin de valoriser la filiation entre les luttes anticolonialistes et l'accession à l'indépendance afin de légitimer l'Etat-nation contemporain.

Behanzin, sa famille et sa suite lors de son exil à Blida (Algérie), en 1906.

Pour les nouveaux gouvernants, il apparaît fondamental d'enraciner les habitants dans une histoire qui plonge ses racines dans la période précoloniale (et parfois très loin comme le prouve le cas de Soundiata Keita, empereur du Mali au XIIIème siècle: pistes audio 1 et 2 en fin d'article). Une histoire dont l'existence même avait été contestée par les colonisateurs. Comme le rappelle Marc Michel (voir source 1): "La pénétration européenne s'est heurté à des résistances beaucoup plus acharnées que la littérature coloniale ne le laisse souvent supposer, elle qui exaltait avant tout l'héroïsme et les sacrifices des colonisateurs". Aussi, un processus d'héroïsation aboutit, dans chaque pays, à honorer des personnages revendiqués comme nationaux même si leur action s'était, en réalité, déroulée dans d'autres cadres, comme ce fut le cas de Samori en Guinée, d'El Hadj Omar au Mali, de Béhanzin au Dahomey ou de Shaka en Afrique du sud. Pourtant, à y regarder de plus près, il est possible de distinguer les résistances armées opposées par les Etats et les résistances "civiles", plus diffuses, opposées par les populations.

Timbre à la gloire de Lat Dior, damel du Cayor.

* Dans la première catégorie, il est possible de placer les résistances menées par des souverains hégémoniques comme l'empereur toucouleur El Hadj Omar ou l'almamy Samory Touré (pistes audio 6 et 7). Le caractère despotique de leurs Etats leur aliène de nombreux soutiens, dans la population ou encore dans leur propre lignage. Ils ne peuvent donc s'appuyer sur un soutien populaire suffisant pour compenser leur infériorité militaire. Ahmadou, qui succède à El Hadj Omar, doit fuir après une défaite en rase campagne, quant à Samory, après un repli stratégique vers l'est, il lutte avec panache jusqu'à sa capture. 

Parfois, les résistances d'Etat s'appuient sur une vaste adhésion populaire.

- Ainsi, les Wolof du Cayor font front derrière leur damel (roi), Lat Dior, pendant plus de 20 ans de 1864 à 1886 (pistes 4 et 5).

- En Afrique australe, dans la région du Transvaal, le 22 janvier 1879, une armée zouloue forte de 20 000 hommes triomphe des Britanniques à Isandhlwana. Cette victoire démontre la cohésion de la nation zouloue réalisée par Shaka (piste audio 3) une cinquantaine d'années auparavant.

- Depuis 1874, Prempey (ci-dessous), un des souverains des Ashantis (Ghana) entre en conflit avec les Anglais à propos de l'esclavage. Il est finalement déporté aux Seychelles en 1896 sur ordre du secrétaire aux colonies, Chamberlain. La résistance des Ashantis ne désarme pas pour autant et les Anglais n'en viennent à bout qu'en 1901 après avoir cherché une collaboration avec les princes.

- Les Dahoméens appuient la résistance acharnée du roi d'Abomey, Béhanzin, en 1892-1894 (piste audio 8). 

- En 1896, les Malgaches se soulèvent après l'attaque française de 1895. Gallieni, appelé en catastrophe, engage une répression brutale (exécution de ministre) qui aboutit à l'abolition de la royauté en  1897.

* Les résistances des "populations sans Etats", moins connues, donnèrent pourtant souvent du fil à retordre aux colonisateurs. La "pacification" de la Côte d'Ivoire menée par Angoulvant dure de 1908 à 1915. Il s'agit ici d'une succession de guérillas sans cesse renaissantes. Les forces coloniales en viennent à bout en procédant à la fois à des expéditions punitives, un quadrillage progressif des populations, mais aussi en instaurant dialogue et collaboration avec des chefs fidèles. Cette méthode est celle dite de la "tâche d'huile" consistant à coupler la pacification militaire à la création de marchés, d'écoles... Au bout du compte, Angoulvant considérait que l'indigène ne comprenait que la "manière forte". Ce type de pénétration coloniale ne fut donc d'aucune façon pacifique (comme le terme pacification pourrait le laisser entendre).

 Exaltation des résistances africaines lors des indépendances.

Au moment des indépendances, les jeunes Etats commémorent ces événements dont l'histoire coloniale avait déformé le sens et la portée. Les défaites des puissances impérialistes sont célébrées comme il se doit. C'est le cas par exemple de la victoire des troupes éthiopiennes de Ménélik sur 5 000 Italiens à Adoua dont le retentissement dépassa largement la seule Ethiopie qui avait d'ailleurs échappé à la colonisation. Son écho se propagea dans toute l'Afrique et devint une référence de la protestation panafricaine postérieure.

Dans cette entreprise de réappropriation mémorielle et historique, certains dirigeants politiques africains ne se génêrent pas pour prendre quelques libertés avec le passé ou la géographie comme le prouvent les deux exemples suivants:

- En 1957, la Gold Coast devient le Ghana par référence à un ancien empire ouest-africain qui n'avait, en réalité, aucune implantation dans ce qui allait former l'Etat contemporain. Pour, NKrumah, ce choix n'est pas anodin, puisqu'il confère une certaine "épaisseur historique" au jeune Etat.