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Champion du monde à 25 ans, Battling Siki ("rusé" en wolof) fut le premier africain à remporter un titre mondial de boxe. Jusqu'à récemment, il fut pourtant largement oublié en France... Revenons sur son parcours exceptionnel contrarié par le racisme bonasse de l'entre-deux-guerre.

Louis Mbarik Fall dit Battling Siki ( "rusé" en wolof) serait naît en 1897 à St-louis du Sénégal. Arrivé en métropole dans des conditions encore obscures, il multiplie les petits boulots dans le sud est de la France (docker à Marseille, plongeur dans des cafés). Il débute un peu par hasard dans la boxe à 15 ans. De 1912 à 1914, il livre une dizaine de combats prometteurs (8 victoire, 6 nuls et 2 défaites). Le déclenchement de la grande guerre met un terme provisoire à cette carrière naissante et Siki s'engage en 1914 comme volontaire. En 1919, décoré de la croix de guerre, il reprend les combats de boxe et enchaîne les succès (43 victoires, 2 nuls et une défaite entre 1919 et 1922).

En quatre ans, Battling est venu à bout de tous les boxeurs de sa catégorie dans l'hexagone. En toute logique, il devrait donc désormais affronter le champion de France: Ercole Balzac. La fédération française fait pourtant la sourde oreille. Le champion se rend alors à l'étranger où il vient facilement à bout des champions nationaux belge et néerlandais. Désormais, Balzac ne peut refuser de combattre, mais il ne tient pas deux rounds face à Siki. Ce dernier est alors victime d'une première injustice terrible. En effet, si le champion sortant a bien perdu son combat, Siki ne récupère pas pour autant son titre, qui reste vacant!!! Le président de la fédération justifie cette décision par une prétendue conduite antisportive de Siki au cours du combat. Les médias ne s'en offusquent pas et reprennent l'argument officiel.

Les yeux sont alors braqués sur Georges Carpentier, vedette incontestée de la boxe française qui reprend du service après sa défaite mémorable contre l'Américain Dempsey en 1921. Or, en 1922, il annonce son retour et remet en jeu ses titres de champion de France, d'Europe et du monde. Il trouve alors sur son chemin Battling qui vient de battre au cours des mois précédents tous les principaux challengers de Carpentier.

Le combat est donc programmé pour le 24 septembre 1922 au stade Buffalo devant 40 000 personnes. Des caméras placées au dessus du ring immortalisent l'événement (ces combats servent de supports publicitaires et le sport spectacle fait alors ses premiers pas).

Carpentier part super favori contre un adversaire méconnu, envisagé surtout comme un bon faire-valoir pour le champion sortant. Carpentier rentre bien dans l'affrontement et envoie par deux fois Siki au tapis au cours des deux premiers rounds, mais progressivement le punch de l'outsider fait mal à Carpentier qui s'use face à un adversaire qui encaisse les coups sans flancher. Un uppercut du droit au cours du 6ème round envoie définitivement le champion du monde en titre à terre. Pourtant, à la surprise générale, l'arbitre accorde la victoire à Carpentier pour un prétendu croque-en-jambe antisportif de Siki, mais sous la bronca du public, il se déjuge 20 minutes plus tard. Siki devient ainsi le premier africain champion du monde de boxe poids moyen.

Quelques semaines plus tard, il est pourtant privé de sa victoire par la fédération qui lui retire même sa licence pour des prétextes fallacieux (mauvaise conduite et rébellion). Offensif, Battling riposte et affirme que le match de Buffalo était truqué. Il devait toucher 100 000 francs pour simuler le K-O au 4è round. Il déclare lors d'une conférence de presse: " Je n'étais rien avant le combat. (...) mon manager m'a dit: "en combattant contre Carpentier, tu gagneras beaucoup d'argent, mais il faudra te laisser faire."

Je suis arrivé sur le ring avec l'intention de tomber comme on me l'avait demander. Mais, au 4è round, quand je me suis vu à genoux devant 50 000 personnes, mon sang n'a fait qu'un tour, je me suis redressé et j'ai frappé." Les instances de la boxe affirme que Siki affabule, par dépit. Pourtant l'enquête diligentée laisse planer le doute.

Blaise Diagne, le premier député africain élu  à l'Assemblée nationale en 1914 en tant que représentant des Quatres communes du Sénégal, monte à la tribune pour dénoncer l'injustice:"Si je m'exprime aujourd'hui, c'est pour que ce genre de choses ne se reproduisent pas à l'avenir. Il est inconcevable qu'on ait privé Siki de sa victoire simplement parce qu'il est Noir". eta> eta>

size="4">Quoi qu'il en soit, c'est la thèse officielle qui s'imposera faisant de Siki un tricheur. Après la victoire, Siki est vite en proie au racisme ordinaire de l'époque et essuie de nombreux quolibets lors de ses apparitions publiques.

Certains journalistes le surnomment bientôt le "championzé" (contraction de "champion" et de "chimpanzé"), "l'enfant de la jungle" ou encore le "gorille des rings". Ils le font parler en "petit nègre" dans les transcriptions de ses interviews alors qu'il use d'un français tout à fait correct. L'intransigeant va jusqu'à titrer : "Siki donnerait la moitié de ses victoires pour devenir blanc". 

Au fond, beaucoup semblent gênés par le mode de vie de Siki. Amateur d'alcool, volontiers flambeur, il s'affiche au bras de femmes blanches. Cela déplaît et beaucoup (ayant intériorisé le racisme biologique toujours bien en vogue au cours des années folles) estiment qu'il n'est pas à sa place. Son manager n'est pas en reste lorsqu'il déclare dans la presse, "Siki a du singe en lui".

Battling Siki pose avec des enfants, sans doute à l'occasion de son séjour irlandais.

Siki fait figure de pestiférer et ne trouve guère d'engagement en France. Il se voit donc contraint d'affronter un boxeur irlandais dans un stade chauffé à blanc, le jour de la St-Patrick et en pleine guerre civile irlandaise! Difficile de l'emporter dans ces conditions: Mike Mc Tigues est déclaré vainqueur par l'arbitre après un match très serré qui va d'ailleurs jusqu'à la 20ème reprise. De retour en France, Battling est ensuite défait par disqualification contre Emile Morelle. Sa carrière stagne et en août 1923, il décide d'émigrer aux Etats-Unis. L'accueil n'est guère favorable pour Siki dans un pays où la ségrégation sévit encore très largement. Le boxeur n'obtient aucun engagement contre les champions blancs qui refusent de combattre contre un Noir.

Il ne parvient pas à relancer sa carrière après deux défaites, mais s'installe néanmoins dans un appartement à Harlem.Il y tombe amoureux d'une jeune femme blanche, Lilian Warner avec laquelle il s'installe dans un petit appartement. Le 24 juillet 1924, il épouse Lilian et devient bigame (il a omis de signaler au pasteur qu'il avait épousé quelques années auparavant une jeune Néerlandaise, Lintje Van Appelteere, qui lui donne un enfant). Battling fréquente volontiers Hell's Kitchen, une zone limitrophe de Harlem, contrôlée par la mafia irlandaise.

Désormais, son nom s'affiche plus souvent dans la rubrique des faits divers que dans les celle des résultats sportifs. A la dérive, Siki boit beaucoup et se bagarre fréquemment avec les caïds du quartier. Le 15 décembre 1925, on le retrouve abattu dans le dos au pied d'un immeuble de la 41è rue, dans le quartier malfamé de Hell's Kitchen, une zone limitrophe de Harlem aux mains de la mafia irlandaise, non loin de chez lui. Il avait 28 ans.

Que reste-t-il de ce destin hors-du-commun? Aujourd'hui encore, les encyclopédies de la boxe décrivent la carrière de Siki et reprennent les théories échafaudées par les instances de la boxe de l'époque faisant de lui, au mieux un vainqueur chanceux, au pire un truqueur impénitent.

Mbarrick Fall champion du monde de boxe légendaire
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C'est ailleurs qu'il faut aller chercher d'autres points de vue sur Battling Siki. Le journaliste Jean-Marie Bretagne a consacré en 2008 une biographie romancée du boxeur. La vie du boxeur, jalonnée de nombreuses zones d'ombre, se prête très bien à l'exercice. Bretagne joue de cet état de fait pour nous proposer une évocation toute en nuance et très poétique du boxeur, entre légende et réalité. La solide documentation de l'ouvrage permet de retrouver la trace de Siki sous la plume de grands écrivains (Henry Miller, Hemingway) ou de personnalités politiques. Dans le journal le Paria, un certain Nguyen Aï Quac, futur Hô Chi Minh, écrit par exemple dans un article publié quelques jours après le combat contre Carpentier: "Depuis que le colonialisme existe des Blancs ont été payés pour casser la g... des Noirs. Pour une fois, un Noir a été payé pour en faire autant à un Blanc. [...] Nous félicitons Siki de sa victoire."

Lorsque Battling est disqualifié par la fédération française de boxe, le journaliste communiste Paul Vaillant-Couturier épouse instinctivement sa cause et en tire des prolongements intéressants: "Retenez bien les incidents qui ont suivi le match de Siki-Carpentier. Il y a là quelque chose de beaucoup plus grave que le truquage d'une épreuve sportive. Il y a là un symptôme caractéristique de la campagne organisée contre les hommes de couleur, il y a là le symbole même du colonialisme. Carpentier, sorte de drapeau national, gant de boxe tricolore et casserolier patriote, ne pouvait pas sans danger être battu par un nègre. S'il était battu, il fallait châtier le nègre. On n'y a pas manqué."

Bande annonce Championzé
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Aurélien Ducoudray a lu l'ouvrage de Bretagne qui l'a beaucoup aidé pour élaborer le scénario de la BD qu'il consacre à Battling Siki. Les magnifiques dessins d'Eddy Vaccaro, dans les tons sépias, rendent superbement l'atmosphère ambigüe des années folles. Les mouvements des boxeurs sont admirablement rendus. La bande dessinée nous en dit long sur les turpitudes du sport-spectacle alors en plein essor. monde la boxe, qui s'inscrit dans le développement du sport-spectacle.  Mais la boxe est ici un prétexte pour revenir sur un destin extraordinaire et fulgurant (Siki meurt trois ans seulement après son titre discuté). En effet, les auteurs ne s'arrêtent pas aux combats et aux cordes du ring, mais soulignent toute la complexité d'un personnage plongé dans un univers hostile. Le racisme semble en effet attaché à la semelle du malheureux Siki (en France, en Belgique ou encore aux Etats-Unis). La bande dessinée est complétée en fin d'ouvrage par une documentation particulièrement intéressante, notamment un entretien accordé par Siki et paru dans un quotidien américain en novembre 1922.

Bref, nous vous recommandons chaudement cette formidable bande dessinée, heureux mariage entre histoire et fiction.

Sources et liens:

- Jean-Marie Bretagne: "Battling Siki" Philippe Rey, 2008.

- Boula Matari, le blog d'Aurélien Ducoudray.

- Le blog d'Eddy Vaccaro.

- Pascal Ory présentait la BD pour la fabrique de l'histoire sur France Inter.

- L'émission Café crimes de Jacques Pradel sur Europe 1 consacrée à Battling Siki.

- Deux autres articles consacrés à la boxe (à Mohamed Ali) sur Samarra.

Avec l'appel aux troupes coloniales, notamment aux tirailleurs sénégalais, la grande guerre constitue un tournant. Elle permet aux métropolitains de découvrir et donc de mieux connaître les populations des colonies venues servir la patrie. Leur présence prolongée en Europe modifie l'image des Noirs. Une fois la surprise de la découverte de ces individus à la peau sombre, les Français découvrent des hommes, très différents des "sauvages" exhibés et mis en scène dans les expositions coloniales ou décrits dans la presse.

Tirailleurs sénégalais, retour du front. Peinture, 1915.

Si la connaissance de l'autre progresse incontestablement avec la venue des troupes noires en métropole, le paternalisme reste toutefois omniprésent. Le caractère primitif s'atténue et l'image du grand enfant redevient prégnante, celle du bon nègre doux, sociable, naïf et rigolard. Marc Michel écrit: " la représentation très négative du noir sauvage, étrange, barbare, s'ajouta, plus que ne se substitua, une autre image, celle nu Noir "bouffeur de Boches, mais "grand enfant " et "brave tirailleur à la chéchia." La chanson contribue à véhiculer ces représentations. Les populations noires sont ré- humanisées, mais toujours dans une perspective raciale et infériorisante. Les stéréotypes abondent dans la plupart des morceaux évoquant les troupes indigènes, notamment ceux consacrés à la force noire, qui fascine tout particulièrement. Une chanson coloniale créée en 1913 l'illustre parfaitement: Bou Dou Ba Da Bouh, interprétée par Félix Mayol.

Nous vous en parlons plus largement sur l'histgeobox.

L'historien Marc Michel, professeur à l'université de Provence, spécialiste de la colonisation, a publié notamment: 

- une biographie de "Gallieni" (Fayard, 1989),.

- "Les Africains et la grande guerre. L'Appel à l'Afrique (1914-1918)" (Karthala, 2003).

- un manuel sur  "Décolonisations et émergence du tiers monde", Hachette, 2005 (2è édition).

- Jules Isaac, un historien dans la grande guerre. Lettres et carnets 1914-1917", Armand Colin, 2004.

Mais, nous nous intéressons ici à ses deux derniers ouvrages. Dans "Fachoda, guerre sur le Nil", sorti en début d'année chez Larousse dans la collection L'histoire comme un roman, il revient sur un épisode oublié de la conquête coloniale au cours duquel la France et l'Angleterre furent à deux doigts de se faire la guerre.

L'enjeu?

Un petit village du Soudan nommé Fachoda où s'installe en juillet 1898 une expédition française, la mission Marchand, qui vient de traverser l'Afrique d'ouest en est sur près de 6000 km. L'objectif de l'expédition est de s'installer sur le Nil afin de couper en deux l'empire que les Anglais se constituent en continu slon un axe nord-sud allant du Caire au Cap. Avec l'arrivée des troupes britanniques, 3000 hommes menés par Lord Kitchener, le 19 septembre 1898, l'affrontement semble inéluctable. Pendant 3 mois, les deux armées se font face. La tension est alors à son comble et menace de déboucher sur une guerre entre les deux puissances impérialistes. Afin de bien comprendre les enjeux de la crise de Fachoda, revenons un peu en arrière:

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Depuis la conférence de Berlin, en 1885, l'Afrique devient le nouveau continent à conquérir pour les puissances européennes qui entrent alors en rivalité afin de contrôler des territoires les plus vastes possibles. En 1898, les Britanniques possèdent alors une longueur d'avance sur leurs rivaux. Solidement implantés dans le sud de l'Afrique, ils contrôlent l'Egypte depuis 1882 (après l'éviction des Français), une partie de la région des Grands Lacs et de l'Afrique orientale (les futurs Kenya et Ouganda), mais aussi la Gold Coast (Ghana actuel) ou le Nigeria en Afrique de l'ouest. Les Français redoutent alors que les Anglais ne s'assurent définitivement le contrôle sur l'Afrique par une sorte de croix qui lierait du nord au sud le Cap au Caire et d'ouest en est le Niger à la mer Rouge. Les Français tentent d'empêcher cela en s'installant au coeur du dispositif anglais, soit dans la région de Fachoda.

En Egypte, le khédive, qui se trouve alors sous la tutelle de l'empereur ottoman, est confronté aux révoltes mahdistes qui ravagent le nord du Soudan (alors contrôlé par l'Egypte). Les Anglais convoitent ce territoire. En 1898, Lord Kitchener vient à bout des Mahdistes, levant ainsi un verrou qui gênait la progression vers le sud du continent.

Muhammad Ahmad, leader politique et religieux du Soudan, est proclamé Mahdi (guide et prophète). Il mène un combat contre les Turcs, les Anglais et leurs protégés egyptiens. En 1885 il s'empare de Khartoum défendue par le gouverneur anglais Gordon et meurt peu de temps après. De 1892 à 1898, le général Kitchener à la tête d'une armée anglo-égyptienne repris le contrôle du Soudan en écrasant les révoltes mahdistes.

C'est en se dirigeant vers le sud Soudan et le haut Nil que Kitchener tombe sur la mission Marchand. Imaginée par un petit groupe d'officiers français (Archinard, Marchand), l'expédition militaire française envisage de rallier le Nil à partir de l'Atlantique. Les concepteurs du projet reçoivent l'appui du ministre des affaires étrangères d'alors, Gabriel Hanoteau, proche des milieux coloniaux.

L'expédition s'avère très ambitieuse dans la mesure où elle doit parcourir des zones encore très mal connues.

Monument commémorant la mission Congo-Nil menée par Marchand (porte Dorée à Paris).

L'expédition part en 1896 et dure deux ans. Partie avec une lourde cargaison de perles (en guise de monnaie d'échanges), la colonne se trouve rapidement confrontée à des difficultés: au Gabon-Congo en pleine déconfiture financière sous l'administration de Pierre Savorgnan de Brazza; lors de la traversée de nombreuses et vastes zones marécageuses qui ralentissent la progression des hommes; sans parler des régions en guerre. Les tirailleurs qui composent le gros de la mission sont alors chargés d'écraser les révoltes ou résistances que croise la mission.

Enfin, le 10 juillet, Marchand et ses hommes arrivent en vue de Fachoda alors tenu avec le Mek, un chef de tribu local, contraint de reconnaître le protectorat de la France.

Quelques mois plus tard nous l'avons vu, Lord Kitchener arrive à Fachoda et demande aussitôt à Marchand d'évacuer les lieux. Disposant d'une incontestable supériorité militaire (2000 hommes contre une centaine pour Marchand), il considère la région comme relevant de la sphère d'influence britannique. Totalement isolé, Marchand ne peut s'appuyer sur aucune base arrière ou position de repli sûre. De tout façon, il doit en référer au gouvernement et envoie donc un émissaire en France (en octobre 1898).

Le capitaine Marchand et Lord Kitchener en une du Petit illustré amusant.

Au quai d'Orsay, Théophile Delcassé a remplacé Hanoteau. Echaudé par l'organisation d'une première expédition avortée vers le Nil, le nouveau ministre des affaires étrangères rechigne à engager la France dans la guerre. Le contexte semble pourtant peu propice à une reculade. Nous sommes en effet en pleine affaire Dreyfus (le "j'accuse" de Zola est publié en janvier 1898) et les milieux nationalistes, chauffés à blanc, risquent de vivre comme un nouveau camouflé le retrait des troupes françaises de Fachoda. Delcassé n'en a cure, il ordonne à l'émissaire de Marchand de quitter Fachoda et de céder le pas face aux Anglais. Dépité Marchand s'exécute et repart par la voie de l'est en bénéficiant du soutien du négus éthiopien (voir carte ci-dessus).

Paradoxalement, et malgré toutes les précautions prises par le gouvernement pour tenir Marchand et ses hommes le plus loin possible du grand public, ils bénéficient d'un accueil triomphal lors du retour en métropole début 1899. C'est que le spectre boulangiste continue de hanter les Républicains qui redoutent par dessus tout un coup d'état militaire. Mais Marchand et ses hommes restent dans la légalité et ne tentent rien, profitant simplement d'une popularité exceptionnelle.

Le livre de Marc Michel contribue à rappeler la stature d'homme d'Etat de Delcassé. Alors que les passions exacerbées par l'affaire Dreyfus poussaient à l'intervention, il sut garder la tête froide et ne pas sacrifier le rapprochement franco-britannique pour un engagement incertain. En effet, il s'emploie alors à améliorer les relations avec l'ennemi héréditaire britannique. Ce rapprochement sera concrétisé en 1904 par la signature de l'entente cordiale avec Edouard VII qui entérine la liberté d'action des Anglais en Egypte, et celle de la France au Maroc.

Le récit fluide de Marc Michel rend la lecture de son livre passionnante et, loin de se cantonner à un rappel de l'événement, il permet de l'éclairer en le replaçant dans le contexte de l'époque.

Liens et sources:

- L'émision 2000 ans d'histoire consacrée à "la crise de Fachoda" avec Marc Michel.

- L'épopée Marchand.

- La mission Marchand et Fachoda sur le site de la section toulonnaise de la Ligue des Droits de l'homme.

- La crise de Fachoda en 1898, sur le blog HG du lycée de Vinci à Soissons.

- "Marchand-Fachoda ou la ruée vers l'Afrique".

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"Essai sur la colonisation positive" de Marc Michel, Perrin, 430p, 22 euros.
Marc Michel est aussi l'auteur d'un ouvrage remarqué sorti l'année dernière intitulé "Essai sur la colonisation positive". Il ne faut surtout pas s'arrêter au titre du livre qui peut induire en erreur et faire penser que l'historien regrette "le bon temps des colonies", or il n'en est rien.

Il se garde tout autant de juger la période avec des concepts contemporains conduisant à l'anachronisme. Dans l'introduction, il écrit par exemple: "(...) on multiplie les inepties. On jauge la colonisation à l'aune de ses bienfaits ou de ses méfaits; on prétend que les Africains ne sont pas "entrés dans l'Histoire"; on assimile colonisation et extermination sans réaliser combien le jugement est anachronique et déplacé".

Dans son essai, passionnant, il revient sur l'histoire coloniale et souligne sa complexité et sa diversité. Il s'intéresse en particulier à la rencontre, partielle et complexe, entre les Africains et les Européens depuis l'abolition de la traite jusqu'à l'apogée de la domination coloniale au cours de l'entre-deux-guerre. Il y récuse toute vue unilatérale, la propension à juger du passé selon les critères moraux d'aujourd'hui. Dans l'introduction du livre, il écrit:

"Il nous paraît tout aussi inepte de jauger la colonisation à l'aune de ses bienfaits qu'à celle de ses méfaits. L'installation coloniale, dont il est question ici est à l'évidence un acte violent, précédé et préparé par des changements insensibles. Elle n'est pas que cela. Dans un des plateaux de la balance, il sera toujours possible d'ajouter quelques enfumades ou quelques villages "cassés", dans l'autre quelques missionnaires morts dans leur apostolat ou quelques médecins usés par les luttes sans fin contre les endémies, quelques maîtres d'école zélés ou quelques soeurs dévouées à leurs dispensaires... Il va sans dire qu'il y eut des deux, du bien et du mal, et qu'apostropher les Africains en faisant peser sur eux des responsabilités qui ne sont pas les leurs est mal ressenti, autant qu'accuser les Européens contemporains de l'aveuglement et de la sottise raciste de leurs ancêtres est anachronique et déplacé."

La démarche convaincante s'appuie en outre sur la grande érudition de l'historien qui nous fait découvrir des aspects souvent ignorés de cette période. Bref, il s'agit d'un vrai plaisir de lecture.

* Liens:

- les ouvrages de Marc Michel. 

 

Les Mutins du 17è installés devant le théâtre de Béziers.

Le Midi viticole traverse une très grave crise économique et sociale dans les premières années du XXème, en raison, principalement d'une surproduction chronique. En 1907, la situation prend un tour politique avec des appels à la grève fiscale et aux démissions des municipalités.

Cette révolte teint en haleine l'opinion publique fascinée par la durée, l'ampleur d'un mouvement unanimement suivi. Elle constitue aussi la dernière grande révolte paysanne en France qui contribue en outre au glissement politique vers la gauche de la région lors des scrutins de 1908 et 1914. Cependant, contrairement à ce qu'affirme une légende tenace, la révolte du Midi n'est ni un mouvement de classe ni un mouvement régionaliste occitan. Il s'agit avant tout d'un mouvement de désespoir lié à la surproduction et à l'effondrement des cours du vin, qui conserve un aspect « républicain » tant par ses participants, ses modes d’action et son issue.

Nous revenons sur ces événements et la chanson que Montéhus compose en hommage aux mutins du 17e sur l'histgeobox.